Все ржавчинные грибы — облигатные паразиты растений, в природе не способные к сапротрофному существованию. Все стадии их развития проходят на живых растениях. Лишь телейтоспоры, образующие базидиоспоры, в большинстве случаев находятся на отмерших частях растений (соломе, стерне, остатках листьев и т. п.). В настоящее время некоторые ржавчинные грибы удалось культивировать на синтетических питательных средах, содержащих главным образом дрожжевой экстракт.
На первых этапах заражения растений ржавчинные грибы не убивают ткани, в которые они проникли. Только в конце вегетации растений, когда гриб переходит к спороношению, появляются участки отмирающих тканей. Однако при видимом отсутствии вреда гриб извлекает из растений нужные ему питательные вещества, ослабляя и снижая их продуктивность.
Известно местное, локальное поражение растений ржавчинными грибами, когда их мицелий распространяется на небольшое расстояние от места проникновения ростков тех или иных спор гриба. На этом же участке появляются и его пустулы.
У ряда видов мицелий диффузный, пронизывающий все растение и часто вызывающий его угнетение и деформацию. Это хорошо заметно при поражении молочаев эцидиальной стадией ржавчинника—? Uromyces pisL- Мицелий его зимует в корневищах молочаев, проникая затем в отрастающие побеги, причем зараженные побеги сильно видоизменяются. У этого же вида гриба диплоидный мицелий (уредо- и телейтостадии) при поражении гороха дает локальное поражение.
Некоторые виды ржавчинных грибов в тканях зараженных растений развивают многолетний мицелий, на котором каждую весну появляются спороношения. Например, при поражении можжевельника возбудитель грушевой ржавчины образует мицелий, проникающий в древесину и вызывающий небольшую припухлость ветвей в месте заражения. Эти места весной ослизняются и на них ежегодно в течение ряда лет развиваются телейтоспоры гриба. Этот же вид, паразитирующий на грушах, вызывает локальное поражение.
Виды ржавчинных грибов обычно заражают один или несколько близкородственных видов растений. Например, возбудитель ржавчины груш паразитирует только на этом растении, возбудитель ржавчины яблони — только на яблоне. Возбудитель стеблевой ржавчины злаков — Puccinia graminis, паразитирующий на многих видах из этого семейства, состоит из ряда специализированных форм (forma specialis), почти неотличимых по морфологии (размерам и форме спор), но способных заражать лишь определенные виды злаков. Из многочисленных форм возбудителя стеблевой ржавчины в СССР чаще всего встречаются следующие: f. sp. tritici паразитирует на пшенице, редко на ржи; f. sp. secalis — на ржи, ячмене и некоторых видах пырея; f. sp. avenae — на овсе и некоторых злаках трибы Avenae; f. sp. phlei-pratensis — на тимофеевке, лисохвосте и др.
Все эти формы имеют полный цикл развития с эцидиями на барбарисе и уредо- и телейтостадиями на соответствующих видах злаков. Однако биология каждой формы имеет некоторую специфику, связанную с биологическими особенностями питающих растений. Так, f. sp. secalis может зимовать в виде уредомицелия в корневищах некоторых видов пырея и с них переходит на рожь и ячмень; f. sp. tritici более других связана с видами барбариса и часто заражает пшеницу, попадая сначала на дикорастущие злаки и т. д.
Облигатные паразиты растений