Обитает в мохово-лишайниковой и каменистой тундре, в лесной зоне па торфяных болотах, реже в сырых лесах. Распространена в европейской части СССР, Западной и Восточной Сибири. Двудомный, вечнозеленый, стелющийся по земле, сильно ветвистый кустарничек, 20—100 см дл. Ветви приподнимающиеся. Кора старых ветвей серовато-коричневая, 2— 3-летние веточки темно-пурпуровые или коричнево-каштановые, однолетние — светло-оливковые. Молодые вотви покрыты мутовчатыми^ реже очередными, мелкими (до 5 мм дл., 1.5 мм шир.) листьями. Листовая пластинка свернута продольно в трубку, так что края листа почти смыкаются; в остающейся между ними щели находятся переплетающиеся беловатые волоски, располагающиеся по краям листа, в силу чего эта щель представляется невооруженному глазу в виде белой полоски. На молодых ветвях и по краю листа имеются железки. Цветки однополые, очень мелкие, тройчатые, расположенные по одному в пазухах верхушечных листьев, с чешуевидными прицветниками, расположенными в 2 ряда; лепестки темно-красные или розоватые, чашедистики буровато-зеленые; тычинки вдвое длиннее лепестков, темно-пурпуровые; пестик 1; завязь верхняя. Плод — ягодообраз-ная, черная костянка, сочная, шаровидная, иногда неправильной формы, с небольшим вдавлением на верхушке, до 5 мм диам., с 6— 9 косточками; косточки 3-гранные, с округлой наружной гранью, до 2 мм дл. У основания плода вплоть до полного его созревания сохраняются бурые пленчатые прицветники.
Плоды съедобные, но безвкусные. На Крайнем Севере используются в пищу.Плод (табл. 88, 89). Эпидермис — экзокарп — слагается из тонкостенных полигональных клеток, размеры которых сильно колеблются в пределах одного плода (А—В). Самые мелкие и в этом случае несколько вытянутые клетки располагаются у основания плода (В), а наиболее крупные — на средней его части. Устьиц обычно мало, преобладают на середине плода; они очень крупные, с зияющей щелью (А, 1). Наружная стенка эпидермальных клеток сильно утолщена и кутини-зирована (Г). Кутикула тонкая. Мякоть плода— мезокарп, начиная от эпидермиса состоит из тонкостенных паренхимных клеток, уплощающихся близ косточки в радиальном направлении. Стенка косточки — эндокарп — состоит из нескольких рядов каменистых клеток (Д; Е). Внутренняя ее поверхность выстлана клетками с извилистыми боковыми контурами — это внутренний эпидермис плода; извилистость и утолщение клеточных стенок, а также видимость внутренних контуров клеток в разных косточках сильно варьирует (Ж; 3).
Вороника